Pochi giorni a Natale in una Londra dove l’amore è dappertutto. Dieci storie di ogni risma si intrecciano a formarne una sola: Hugh Grant è il nuovo Premier appena insediatosi e si innamora di una ragazza del suo staff; sua sorella (Emma Thompson) è convinta di essere cornificata dal marito (Alan Rickman) che in effetti è molto attratto da una collega, che già aveva fatto perdere la testa ad uno scrittore (Colin Firth), il quale fugge in Francia per dimenticarla e lì… Si avvicina il Natale, verso cui convergono tutte queste storie
All'inizio degli anni Settanta in America Larry Flynt gestisce alcuni anonimi locali di spogliarello che faticano ad andare avanti. Quando un giorno ha l'idea di trasferire la sua attività su una rivista, la sua vita cambia di colpo. Dopo i primi periodi di incertezza e di difficoltà, il giornale mensile,ler, comincia a vendere un numero sempre maggiore di copie e Larry diventa sempre più ricco, dando vita ad un vero e proprio impero editoriale. A metà tra erotismo e pornografia, la rivista arriva su tutto il territorio nazionale, ma quando Larry decide di trasferire a Cincinnati il quartiere generale della casa editrice, la cosa viene presa come un affronto da due eminenti personalità locali, che cominciano una battaglia con l'editore. Nel 1976, Flynt viene arrestato per oscenità, evitato da tutte le forze politiche e indicato come persona pericolosa, anche a motivo del suo matrimonio con Althea Leasure, già spogliarellista ora dedita alla droga.Solo il giovane avvocato Isaacman accetta di difenderlo nei vari processi che si susseguono a ritmo crescente. Flynt dapprima si allea con l'evangelista Ruth Carter (sorella del presidente) e sembra convinto di dare alla propria vita una svolta religiosa, poi rimasto paralizzato in seguito ad un attentato, rinuncia alle sue aspirazioni interiori e riprende in pieno il suo ruolo di editore pornografico. Il predicatore televisivo Jerry Falwell lo denuncia per diffamazione ma il processo si conclude con l'assoluzione. A questo punto Larry decide di presentare appello alla Corte Suprema in difesa del suo diritto di libertà di parola. La Corte, dopo una lunga riflessione, emette all'unanimità un verdetto favorevole all'editore, stabilendo così un fondamentale precedente.
A New York, Jack Lucas, esagitato conduttore di una rubrica radiofonica, tratta le persone che si rivolgono a lui con fredda disinvoltura e con finta partecipazione umana, tipiche del mondo dei media. Un suo commento negativo circa la clientela "yuppie" che frequenta un ristorante alla moda scatena la follia di un suo ascoltatore, uno psicopatico che, imbracciando un fucile, fa una strage nel locale. Perso il posto per il conseguente contraccolpo psicologico e d'immagine, Jack ora convive con Anne Napolitano, proprietaria di un video shop, ed è ossessionato dal senso di colpa. Trasandato e ubriaco si aggira per le strade finchè due teppisti tentano di dargli fuoco. Ma lo salva Parry, un ex professore di storia medievale, che ha trasformato nella sua follia New York in un luogo incantato con gnomi, cavalieri e principesse.
Mary 'Mouse' Bradford, appena arrivata al Perkins Girl's College, viene 'adottata' dalle due compagne di stanza, l'intelligente e sfrontata Pauline e l'affascinante e bellissima Tory. Sebbene siano le amiche più care e intime che Mary abbia avuto, la ragazza è confusa dalla relazione che intercorre tra le due ragazze, fino a scoprire che in realtà sono amanti. Sorpresa in una situazione compromettente, incapace di giustificare la propria relazione agli occhi della famiglia, Tory prende le distanze dai propri sentimenti. Pauline invece non ha nessuna intenzione di tirarsi indietro...
American beauty è un ritratto grottesco e tragi-comico della famiglia americana. Il film è paragonabile a un viaggio sulle montagne russe, dato che quando si pensa a un ritorno alla normalità, lo spettatore è duramente colpito e scaraventato in un crescendo di isteria che sfocia nella tragedia finale.
